Habang umaandar ang sasakyan, lalong kumakaunti ang mga bahay, sumusunod sa daang bundok papasok sa masukal na gubat.

Nagsimula akong makaramdam ng kaba.

“Lam Xuyen, lampas na tayo sa sampung bundok, hindi pa rin ba tayo dumarating sa inyo?”

Mahinahon niyang sagot:

“Malapit na. Matulog ka muna, gigisingin kita pagdating.”

Isinandal ko ang ulo ko sa bintana at pumikit.

Hindi ako nakatulog.

Ngunit bigla kong narinig ang mahinang iyak.

“Isa na naman… may isa na namang magdurusa…”

Napadilat ako at tumingin sa labas.

Walang tao.

Ngunit nagpatuloy ang boses.

“Ate, bumalik ka na.”

“Hindi ka niya mahal. Ibebenta ka niya.”

“Ibinenta nila ako dito ng limampung libo.”

“Binugbog hanggang mabali ang binti…”

Nanlamig ang buong katawan ko.

Mula bata pa ako, nakakakita na ako ng mga hindi malinis.

Sabi ng lola ko, mayroon daw akong espirituwal na katawan.

Biglang lumitaw sa labas ng salamin ng sasakyan ang isang babae—walang laman ang mga mata, umaagos ang dugo mula sa mga pilikmata.

“Hindi lang nabali ang binti ko.”

“Hindi ako nakapanganak ng lalaki.”

“Binulag nila ako.”

“At ibinaon nang buhay sa bangin.”

“Tumakbo ka.”

“Kung hindi ka aalis ngayon, huli na.”

Sa sandaling iyon, lumingon si Li Lam Xuyen sa akin.

“Mahal, malapit na tayo. Maghanda ka nang bumaba.”

1

Parang tambol ang tibok ng puso ko, basang-basa ng pawis ang mga palad ko.

Sa labas—walang katapusang kabundukan, madilim ang langit, parang lambat na unti-unting humihigpit.

Inabot ni Lâm Xuyên ang kamay para hawakan ang mukha ko. Napaatras ako sa gulat.

Dumilim ang mga mata niya.

“Anong nangyari? Masama ba pakiramdam mo?”

Pinilit kong pigilan ang takot.

“May naririnig akong kakaiba.”

Mahinang tumawa siya.

“Sa liblib na bundok na ’to, hangin lang ang maririnig.”

Tinitigan ko siya.

Hindi nagsalita.

Muling lumitaw sa rearview mirror ang babaeng dumudugo ang mga mata, marahang umiling sa akin.

Huminga ako nang malalim.

“Lâm Xuyên, matindi ang hilo ko. Pwede bang bumalik na lang tayo?”

“Sa ibang araw na lang.”

Biglang preno.

“Hindi ka naman nahihilo sa biyahe dati.”

“Siguro dahil sa paikot-ikot na daan.”

“Nasusuka talaga ako.”

Tinitigan niya ako nang ilang segundo.

Akala ko mahuhuli niya ang pagsisinungaling ko.

Pero ngumiti siya.

“Sige.”

“Babalik tayo.”

Talagang umikot ang sasakyan.

Tahimik akong napabuntong-hininga.

Ngunit habang umaandar, lalong kumapal ang gubat.

Lalong dumilim ang paligid.

“Hindi ito ang dinaanan natin kanina, ’di ba?”

“Shortcut ’to.”

“Mas mabilis.”

Natural ang tono niya.

Nawala rin ang multo.

Pinilit kong pakalmahin ang sarili ko.

Isang taon na kaming magkakilala.

Noong ligawan niya ako, sobrang maalaga.

Kahit may lagnat ako sa dis-oras ng gabi, tumakbo siya sa ulan para bumili ng gamot.

Gustong-gusto siya ng mga magulang ko.

Kahit may bentahan ng babae rito, siguradong wala siyang kinalaman.

Kung hindi, hindi siya pumayag bumalik.

Habang iniisip ko iyon, bigla kong naramdaman na may nakatitig sa likod ko.

Bigla akong lumingon.

Sa backseat, may nakaupo nang isang matandang babae na naka-kupas na floral jacket.

“Anak,”

“Ang daang ito ay diretso sa kailaliman ng bundok.”

“Niloloko ka niya.”

2

Napasinghap ako ng malamig na hangin at napasubo.

“Ayos ka lang?” tanong ni Lam Xuyen.

Matalim ang sulyap niya sa likod gamit ang salamin.

Wala siyang nakikita.

“Ayos lang.”

“Nasamid lang.”

Pinilit kong pakalmahin ang hininga ko.

Tiningnan ko muli ang matanda sa salamin.

“Ang daang ito papunta sa likod ng baryo nila.”

“May underground cellar doon.”

“Doon ikinukulong ang mga asawang hindi masunurin.”

“Bumaba ka na at tumakas.”

“Sa bundok.”

“May tsansa ka pang mabuhay.”

“Lâm Xuyên, sobrang sama talaga ng pakiramdam ko.”

“Pwede bang tumigil sandali?”

Nag-alinlangan siya.

“Gabi na. Delikado sa bundok.”

Tinakpan ko ang bibig ko, kunwaring masusuka.

Mabilis niyang binuksan ang pinto.

Tumakbo ako palabas, nagkunwaring sumusuka.

Ngunit mabilis ang mata ko sa paligid.

Masinsing gubat.

Matataas na puno.

May ilang wasak na bahay sa malayo.

Malapit na kami sa lugar ng kulungan.

Hindi na puwede maghintay.

Bigla akong tumakbo papasok ng gubat.

“Jiang Ting!”

Galit na sigaw ni Lam Xuyen sa likod.

Hindi ako lumingon.

Tumakbo ako nang buong lakas.

Humahampas ang mga sanga sa mukha ko.

Masakit.

Pero wala akong pakialam.

Ang kaluluwa ng matanda ay lumulutang sa unahan, paminsan-minsang lumilingon.

“Dito.”

“May yungib.”

“Magkubli muna.”

Sinundan ko siya hanggang sa isang bangin na natatakpan ng baging.

“Pasok.”

“Huwag gumawa ng ingay.”

Gumapang ako sa loob.

Maya-maya, narinig ko ang boses ni Lam Xuyen sa labas.

Tinamaan ng flashlight ang bungad ng yungib.

Halos tumigil ang puso ko.

“Jiang Ting, lumabas ka.”

“May mababangis na hayop sa bundok sa gabi!”

Mukha siyang nag-aalala.

Pero giniginaw ang likod ko.

Hanggang ngayon, umaarte pa rin siya.

Maya-maya, lumayo ang mga yapak.

Saka lang ako huminga.

Nanginginig ang buong katawan ko.

“Salamat po.”

Mahinang sabi ko.

“Wag ka munang magpasalamat.”

“Babalik siya na may kasama.”

“Kailangan ka naming mailabas ng bundok.”

“Kami?”

Lumingon siya.

Sa likod niya, may lima o anim pang malabong anyo.

Kasama ang babaeng dumudugo ang mga mata.

Lahat maputla.

Ngunit mabuti ang titig.

“Mga babaeng sinaktan,” buntong-hininga niya.

“Ako si Xiao Qing.”

“Isang edukadong kabataan.”

“Mahigit apatnapung taon na akong namatay dito.”

“Ako si Bao Zhu.”

“Naibenta noong nakaraang taon.”

Mahina ang boses.

“Dahil palagi akong tumatakas…”

“Sinakal nila ako hanggang mamatay.”

Tinakpan ko ang bibig ko.

Umiyak ako.

Napakaraming kaluluwang nakulong dito.

“Bakit ninyo ako tinutulungan?”

Humagulgol kong tanong.

“Ang pagtulong sa’yo ay pagtulong din sa amin.”

“Sobrang bigat ng galit dito.”

“Hindi kami makatawid.”

“Kung makaligtas ka…”

“Baka kami rin.”

“Paano ako lalabas?”

“Limang li silangan.”

“May forest ranger station.”

“May telepono roon.”

“Pero kailangang umiwas sa baryo.”

“May alam akong daan,” sabi ni Bao Zhu.

“Minsan na akong nakatakas.”

“Halos nagtagumpay.”

Ngunit nahuli siya.

At namatay.

Biglang may sigawan at tahol ng aso sa malayo.

“Dumarating na sila.”

“May aso.”

“Hindi na puwede sa maliit na daan.”

“Sa likod.”

“Sundan ang ilog.”

“Huwag umahon.”

“Tinatago ng tubig ang amoy.”

Tumango ako.

Isinuot ng matanda ang isang pilak na pulseras sa kamay ko.

“Kunin mo.”

“Tutulungan ka namin.”

Sumuong ako sa ilog.

3

Nanunuot sa buto ang lamig ng tubig.

Pinilit kong maglakad pababa ng agos.

Gabi na.

Mahina ang buwan.

Palapit nang palapit ang tahol.

May sigaw ni Lâm Xuyên.

“May babae sa ilog!”

Sinag ng flashlight.

Wala na.

“Huwag kang titigil!”

Sigaw ng matanda.

Umiinit ang pulseras.

Lumalim ang tubig.

Hanggang hita.

Nagpatuloy ako.

Hinahabol nila ako sa pampang.

May mga batong ibinabato.

“Tumigil ka!”

“Babarilin kita!”

Nanginig ako sa takot.

Pero hindi huminto.

“Wag kang matakot.”

“Panakot lang ’yan.”

“Pero kung diretso ka…”

“Mahuhuli ka.”

“Isang paraan na lang.”

“Lilinlangin namin sila.”

“Tumakbo ka pabalik sa itaas.”

“Sa baryo?”

“Ang pinaka-mapanganib…”

“Ang pinaka-ligtas.”

“May pamilyang Zhao sa bungad.”

“Ang asawa nila—biniling babae rin.”

“Namatay sa panganganak.”

“Pero nandoon pa ang kaluluwa.”

“Hanapin mo siya.”

“Naka-pulang jacket.”

“Mararamdaman mo.”

Tumango ako.

“Paalam.”

Bigla silang nawala.

Sa ibaba, nagkagulo.

“Doon siya!”

“Habulin!”

Alam kong ilusyon iyon.

Tumakbo ako pabalik sa itaas ng ilog.

---

4 — ANG BAHAY NA MAY PULANG JACKET

Humahagok ang dibdib ko habang pilit akong umaakyat sa agos ng ilog.
Parang mapuputol na ang mga binti ko sa pagod at lamig.

Biglang—
Tumahimik ang lahat.

Walang sigawan.
Walang aso.
Walang yabag.

Parang… iniwan na nila ako.

Pag-angat ko mula sa ilog, nakita ko ang isang lumang bahay sa bungad ng baryo.
Wasak ang bubong.
Baluktot ang pintuan.

At doon—
sa ilalim ng punong akasya—
may babaeng nakaupo.

Suot niya ang pulang jacket.

Hindi ko na kailangang tanungin.
Alam kong siya iyon.

“Tama na ang takbo,” mahina niyang sabi.
“Dito ka na.”

Nang pumasok ako sa bahay, biglang bumigat ang hangin.
Ang mga dingding ay puno ng gasgas—
mga marka ng kuko.

“Lahat kami’y nagdaan dito,” sabi niya.
“Bago kami namatay.”

Nanginig ang tuhod ko.

“Paano ako lalabas?” tanong ko.

Ngumiti siya—malungkot ngunit matatag.

“Hindi ikaw ang lalabas.”
“Lalabas ang katotohanan.”

---

5 — ANG HULING BITAG

Maya-maya, dumating si Lam Xuyen.

Galit.
Basa.
At desperado.

“Jiang Ting!” sigaw niya.
“Lumabas ka!”

Pagbukas niya ng pinto—
biglang bumukas ang mga ilaw ng sasakyan ng pulis sa likod niya.

Isang opisyal ang lumapit.
“May sumbong ng kidnapping at human trafficking.”

Nanlaki ang mata ni Lâm Xuyên.

“Hindi totoo ‘yan!”
“Sinungaling siya!”

Ngunit sa sandaling iyon—
lumamig ang paligid.

Isa-isang lumitaw ang mga babae.
Si Xiao Qing.
Si Bao Zhu.
Ang babaeng dumudugo ang mata.

Lahat sila, nakatingin sa kanya.

Biglang napasigaw si Lâm Xuyên, napaurong, parang nababaliw.

“Lumayo kayo!”
“Hindi totoo kayo!”

Ang mga pulis…
wala silang nakikita.

Ngunit nakita nila ang isang bagay:

 ang cellphone ni Lam Xuyen, nahulog sa lupa—
bukas ang chat records, video, at bank transfers.

Mga bentahan.
Mga presyo.
Mga pangalan.

Lahat.

---

6 — ANG HUSTISYA

Kinabukasan, binalita sa buong lalawigan:

Isang sindikato ng pagbebenta ng babae sa kabundukan ang nabuwag.
Labing-apat na lalaki ang inaresto.
Dalawampu’t tatlong bangkay ang nahukay.

Si Lâm Xuyên ay nahatulan ng habambuhay na pagkakakulong.

Bago siya dalhin, tumingin siya sa akin, nanginginig.

“Hindi kita minahal.”
“Minarkahan lang kita.”

Ngumiti ako—sa unang pagkakataon na hindi ako natatakot.

“At hindi mo kami naisip,” sagot ko.
“Pero kami… hinding-hindi ka makakalimot.”

---

7 — ANG PAMAMAALAM

Bumalik ako sa lungsod.

Isang gabi, biglang nawala ang pilak na pulseras sa kamay ko.

Sa panaginip, nakita ko silang lahat.
Nakasuot ng malilinis na damit.
Ngumiti.

“Salamat,” sabi nila.
“Malaya na kami.”

Pagmulat ko—
umaga na.

At sa kauna-unahang pagkakataon…
tahimik ang paligid.

Wala nang iyak.
Wala nang babala